Enterrada en una iglesia de Antalya, al suroeste de Turquía, la tumba de San Nicolás había permanecido oculta por casi 2,000 años.

San Nicolás se ganó un lugar en los altares de Asia Menor, Italia y Grecia por su carácter dadivoso. En momentos de heladas fuertes, salía a la calle a regalar juguetes a los niños y cobijas para los desamparados, dice el mito. Después de casi 2 mil años de su nacimiento, un equipo de arqueólogos encontró su tumba original, en la costa suroeste de Turquía.

Así fue como lo lograron.

¿Quién fue San Nicolás históricamente?

De acuerdo con el registro catalogado que hizo el Estado Vaticano, se sabe que San Nicolás fue un obispo en Turquía, que nació alrededor del año 270 d.C. Venía de una familia acaudalada y, aun siendo muy joven, donó sus pertenencias a la caridad para convertirse en monje.

Su vida sacerdotal le permitió viajar mucho, por lo que peregrinó a Palestina y Egipto, hasta que finalmente alcanzó Tierra Santa. Para entonces, ya era una figura reconocida en Europa: siempre se le veía con una sotana verde y un saco lleno de regalos. En algunos lugares, ya le rendían culto por su ‘don de caridad’, como se le conoce en el mundo cristiano.

Después de su muerte, en el 343 d.C., la tumba de San Nicolás se estableció en Myra, su lugar de nacimiento. En poco tiempo, se convirtió en un motivo de peregrinaciones por el supuesto carácter milagroso de sus reliquias.

Un peregrinar post-mortem

El peregrinar de San Nicolás no se detuvo tras su fallecimiento. Por el contrario, tuvo un alcance mayor. Para entonces, el Imperio Romano ya había adoptado al cristianismo como su religión oficial. Por ello, el emperador bizantino Theodosius II ordenó la construcción de una basílica dedicada al obispo, quien rápidamente se convirtió en santo.

Por ello, sus restos fueron exhumados para enterrarse una vez más en la nueva tumba de San Nicolás, promovida por órdenes imperiales. Ésta no fue la última parada del santo.

Por el contrario, hacia el siglo XI de nuestra era, sus restos «fueron retirados y consagrados como reliquias sagradas en la Basílica de San Nicola ubicada en Bari», documenta Heritage Daily, «en el sur de Italia». Se dice, además, que durante las Cruzadas, los marineros se llevaron parte del cuerpo hasta Venecia, al monasterio de San Nicolò al Lido.

Este pasaje tiene sentido, porque al santo se le veneraba por detener tormentas y procurar el favor de los navegantes. Tendría sentido que su monasterio principal estuviera en uno de los puertos más importantes de Italia.

Así, los restos del antiguo obispo de Asia Menor quedaron desperdigados por todo Europa. En realidad, no se sabía a ciencia cierta en dónde había quedado la tumba de San Nicolás, o si en realidad tenía varias en lugares diferentes. Hasta ahora.

¿Dónde quedó la tumba de San Nicolás?

Varios templos se adjudican la posesión de la tumba de San Nicolás. El más reconocido era, hasta ahora, la Basílica di San Nicola en Bari, donde todavía se le rinde culto a la figura del santo. Sin embargo, evidencia genética analizada recientemente revela otros datos.

De acuerdo con el presidente de la Junta Regional de Preservación del Patrimonio Cultural de Antalya, Osman Eravşar, «la tumba y el sarcófago de San Nicolás estaban ubicados en la base de un fresco que representa a Jesús«. En este espacio, el equipo de arqueólogos excavó los cimientos de la iglesia de Antalya y el suelo de mosaico, diseñado hacia el siglo IV.

En una entrevista con la organización de noticias turca DHA (Demirören Haber Ajansı), Eravşar señaló que las excavaciones actuales han revelado «el piso sobre el que pisaron los pies de San Nicolás» de la iglesia original:

«Este es un descubrimiento extremadamente importante, el primer hallazgo de ese período», dijo Eravşar en la cobertura en inglés de DHA.

Fue ahí que los investigadores encontraron el sarcófago real, que fue colocado en un lugar honorífico por debajo del suelo de la iglesia en Antalya. El mármol que cubría el sitio tenía inscritas las palabras «como gracia», que podría haber sido un marcador para indicar el lugar exacto de la tumba de San Nicolás.

Quién fue Nicolás de Bari, el santo que inspiró el mito de Santa Claus

Originario de una ciudad turca, la historia de San Nicolás de Bari podría haberle dado origen al mito de Santa Claus durante la Antigüedad.

Poco se conoce de la figura a la que se le atribuye el origen mítico de Santa Claus. Se sabe, sin embargo, que se trató originalmente del obispo de la ciudad turca de Myra durante el siglo IV. A la fecha, San Nicolás de Bari ha causado una amplia discusión entre teólogos y científicos por igual.

De acuerdo con el registro catalogado que hizo el Estado Vaticano, se sabe que nació alrededor del año 270 d.C. En vida, fue tan popular que se le han consagrado en el mundo más de dos mil templos. Históricamente, se le han encargados favores relativos a la protección de peligros en el mar, a naufragios y a incendios. Sin embargo, se le recuerda en la tradición oral por la generosidad con la que trataba a los más jóvenes.

¿Quién fue San Nicolás de Bari?

Dice la leyenda que San Nicolás de Bari se ganó un lugar entre los altares cristianos por haber ayudado a niños y a personas en situación de calle, extendiendo un mensaje de comprensión y ternura hacia los más vulnerables. Todo aquello que recibía, lo repartía entre quienes más lo necesitaban.

Nació en el seno de una familia acaudalada. Sin embargo, sus padres fallecieron cuando él era aún muy joven, dejando una fortuna considerable a su disposición, donando el dinero a los pobres para poder ingresar a un monasterio como monje. Su vida como sacerdote le permitió peregrinar hacia Egipto y Palestina, para eventualmente llegar hasta Tierra Santa.

En ese entonces, se sabe que vestía una sotana verde y se le veía comúnmente con una bolsa llena de regalos para repartir en las calles entre los más necesitados. Después de su muerte, en el 343 d.C., su tumba en Myra se convirtió en un motivo de peregrinaciones por el supuesto carácter milagroso de sus reliquias.

Después de varias campañas de conquista por parte del Ejército Bizantino, sus restos fueron transportados a su lugar de reposo permanente: la ciudad costera de Bari, en Italia, en donde se encuentra la iglesia más importante dedicada a su culto.

Hallazgos recientes y culto contemporáneo

En 2014, la Universidad John Moores utilizó la infraestructura de su FaceLab para reconstruir el posible rostro de este santo. Se utilizaron sus restos orgánicos disponibles, así como el software del laboratorio, para hacer un retrato tridimensional de San Nicolás de Bari.

En los Países Bajos –y en general toda la extensión de los territorios germánicos–, la fiesta invernal de San Nicolás dio origen a la espera infantil por los regalos de Navidad. Sin embargo, en 1931, Coca-Cola lanzó por primera vez una campaña navideña con un saco rojo, coherente con la imagen de la empresa refresquera. Esta campaña popularizó su vestimenta en carmín, con la que se le identifica en la actualidad.

Hoy en día, su fiesta se celebra el 6 de diciembre, día en que se conmemora su fallecimiento. Sus restos se encuentran en una reliquia de la iglesia más importante de Bari, en Italia y se veneran actualmente.