Diariamente más de medio millón de personas necesita oxígeno medicinal. ¿Cómo se produce y cuánto cuesta?

A más de un año de la pandemia de coronavirus, el oxígeno (O2)  se convirtió en un factor clave para frenar el avance de la segunda ola. Diariamente, más de medio millón de personas con problemas respiratorios, como es el caso de las contagiadas con Covid-19, necesitan oxígeno medicinal.

Sin embargo, en algunos países, incluida la Argentina, sus autoridades comienzan a advertir sobre su faltante ante la escalada de casos.

El oxígeno es un gas que no tiene olor ni color y se obtiene mediante la licuación del aire. En 2017, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo clasificó como un “medicamento de primera necesidad”.

No obstante, desde el avance de la pandemia, su consumo mundial creció considerablemente. De hecho, hasta el 25 de abril de 2021, solo en los países de ingresos bajos y medios fueron necesarios 25,5 millones de metros cúbicos diarios de oxígeno. En términos anuales, eso supone un costo de USD 5.600 millones.

En la India, la necesidad diaria de oxígeno de los pacientes de COVID-19 es de 11,8 millones de metros cúbicos cada día. Brasil, Perú, México, Egipto y Nigeria son, junto con India, los países con mayor demanda de oxígeno en el contexto de la pandemia.

¿Cuánto cuesta el oxígeno?

Debido al aumento de la demanda, ahora es más difícil aprovisionarse de O2. Al respecto, el diario Times of India informó que los precios en el subcontinentee se dispararon desde entonces.

Un cilindro de oxígeno puede costar entre 2.50 y 330 dólares estadounidenses, e incluso más. En Perú, el precio llegó a superar en algunos momentos los 1.000 dólares por cilindro. En Alemania, un litro de oxígeno cuesta en internet 2,6 euros, mientras que un cilindro de ocho litros se vende por unos 20 euros.

Ahora bien, ¿quiénes son los principales fabricantes de este insumo tan básico? Los líderes mundiales de este mercado son las empresas Air Liquide, de Francia, y Linde, en Alemania.

En este país, la instalación más grande está en Oberhausen y tiene una capacidad diaria de producción de 2.400 toneladas. Por su parte, el oxígeno medicinal supone entre un 5 y un 10% de la fabricación global de oxígeno.

Durante su producción, el aire se congela a 186 °C bajo cero. Así se condensa el gas, que, ya licuado, se transporta en camiones cisterna, por ejemplo, a los hospitales, y allí se introduce en máquinas de vaporización, donde es recalentado. Así vuelve al estado gaseoso y es transportado a través de tuberías hasta llegar a los pacientes.

f:Mitre