El 11 de julio de 1975, el arqueólogo Zhao Kangmin avisó a las autoridades chinas uno de los mayores descubrimientos del siglo XX, un ejército de más de 8.000 guerreros de terracota que custodiaban la tumba del emperador Qin Shi Huang, enterrado durante más de dos mil años. Todo empezó con un hallazgo casual de un campesino, que dio aviso al arqueólogo, lo que dio lugar a una pelea que duró décadas

Xian es mundialmente famosa porque en sus proximidades se encontraron los guerreros de terracota del emperador Qin Shi Huang (Getty)

-¿Por qué quisiste mantener el hallazgo en secreto?- le preguntó años después el historiador británico John Man.

-Tenía miedo. Eran los últimos tiempos de la Revolución Cultural y temía que destruyeran a los guerreros. Unos años antes tuve que hacerme una “autocritica” porque me interesaba investigar “cosas viejas”- respondió Zhao Kangmin, nieto de campesinos, arqueólogo autodidacta, curador del Museo de Lintong y responsable de uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes y espectaculares del siglo XX: el ejército de más de ocho mil guerreros de terracota en tamaño natural -con armas y caballos- montado 2.200 años antes para defender la tumba del emperador Qin Shi Huang.

El secreto de Zhao Kangmin duró poco más de un año, desde abril de 1974 hasta el 11 de julio de 1975, cuando debió informar a las autoridades de su hallazgo. No lo hizo por propia voluntad sino porque un periodista la agencia estatal Xinhua descubrió en qué estaba trabajando.

Todo había comenzado cuando atendió una llamada telefónica en el museo. Del otro lado de la línea, su interlocutor le contó que unos campesinos que estaban trabajando en unos campos de una zona cercana a la ciudad Xi’an habían encontrado lo que parecía ser un guerrero de terracota cuando estaban excavando un pozo de agua.

Zhao tenía experiencia en ese tipo de hallazgos, porque ya tenía en su haber varios descubrimientos de importancia, entre ellos las figuras de tres ballesteros arrodillados, cuya antigüedad no había podido establecer con precisión.

La descripción que le habían hecho del guerrero de terracota le hizo pensar que podía tratarse de una pieza de la dinastía Qin, la que había unificado el imperio no sólo por las armas sino también con la imposición de sistemas únicos de escritura, dinero, peso y medidas junto con la construcción de canales y caminos.

La tumba de emperador responsable de todos esos logros estaba muy cerca del pozo donde los campesinos habían encontrado la estatua, de modo que la pieza debía ser de esa época.

Apenas terminó la llamada, Zhao Kangmin le pidió a un ayudante que lo acompañara y fueron al lugar en bicicleta. “Estábamos tan emocionados que íbamos en bicicleta tan rápido que parecía que estábamos volando”, escribió en un ensayo muchos años después. “Tenía muchas expectativas, pero nunca me imaginé la magnitud de lo que iba a encontrar”, contó.

Al llegar, se reunió con los campesinos que habían estado excavando el pozo, que le mostraron el lugar y le contaron cómo habían descubierto al guerrero.

Los guerreros de terracota que protegen al emperador

El pozo y los campesinos

El campesino Yang Zhifa le contó a Zhao Kangmin que estaba trabajando a punta de pala con sus hermanos para hacer un pozo de agua que ya tenía casi cinco metros de profundidad.

Los hermanos se turnaban en la tarea de cavar en el fondo y en eso estaba Yang Zhifa cuando su pala chocó con algo duro. En lugar de volver a golpear con la pala, el campesino se arrodilló y empezó a remover la tierra con sus manos, para ver de qué se trataba, y pronto descubrió algo que tenía forma circular.

Nativos de los campos de la zona, entre la ladera del monte Li y el río Wei, los hermanos sabían que estaban trabajando en un lugar donde solían aparecer restos arqueológicos. A poco más de un kilómetro del pozo se levantaba la tumba del primer emperador de China, Qin Shi Huang, durante cuya dinastía, entre los años 221 y 206 antes de Cristo, se había unificado por primera vez el país.

La primera impresión de Yang Zhifa -contaría después- fue que se trataba de un cuenco, pero cuando siguió cavando alrededor quedó al descubierto el cuello de una escultura de terracota. Los hermanos siguieron sacando la tierra de alrededor de la figura hasta dejarla completamente a la luz. Lo que vieron fue un guerrero de terracota de altura un poco superior a la normal, apoyado sobre un piso de ladrillo.

Pensaron que podía tratarse de algo importante y entonces Yang decidió llamar al museo, donde lo atendió Zhao Kangmin.

Esa llamada, además de ser el primer paso de un descubrimiento extraordinario, marcó el comienzo de una relación que enfrentaría durante años al arqueólogo con el campesino.

Los guerreros de la dinastía Qin, una de las ocho maravillas del mundo, fueron descubiertos en 1974 en el lado este de la tumba del primer emperador chino Qin Shihuang en Lintong. Son más de 8.000 guerreros de barro y 500 caballos que fueron enterrados en tres fosas para custodiar la tumba del emperador (Getty)

Los dos primeros guerreros

Después de examinar la escultura, Zhao Kangmin y su ayudante empezaron a trabajar alrededor de ella y encontraron fragmentos de otras: piernas, brazos y dos cabezas. Los recogió y al día siguiente las trasladó al museo en un camión.

Trabajó incansablemente durante dos días y tuvo su premio: frente a él tuvo armados dos imponentes guerreros de terracota de 1,78 metros de altura.

Como le contaría después al historiador británico John Man, trabajó en secreto. Corrían los últimos tiempos de la Revolución Cultural y temía que el gobierno ordenara destruir las piezas por ser “cosas del pasado que atentaban contra la purificación de la sociedad”.

Se equivocaba. Cuando finalmente tuvo que informar sobre el hallazgo a Beijing, las autoridades del Partido Comunista pusieron a su disposición todo lo necesario para seguir trabajando.

En los meses siguientes, el equipo arqueológico logró desenterrar unos quinientos guerreros y otras esculturas.

Detalle de los guerreros de terracota de Xi’an, en China, con sus uniformes. Fueron tallados dos siglos antes de Cristo

El ejército del emperador

Con el tiempo y el avance de los trabajos, se comprobó que esas piezas y muchísimas más formaban parte de un proyecto subterráneo de 56 kilómetros cuadrados, construido por orden del emperador Qin Shi Huang poco después de haber asumido el trono, cuando tenía 13 años.

En toda su extensión ordenó colocar miles de guerreros de terracota en formación de batalla para defenderlo cuando muriera. Se trataba de un trabajo excepcional, no solo por su magnitud sino también por sus detalles: ningún guerrero debía ser igual a otro, sus rasgos debían ser diferentes. También hizo esculpir carros y caballos y proveyó a su ejército de los muertos con miles armas de bronce.

Los arqueólogos también encontraron espadas sin oxidar, protegidas por una capa de cromo: también ballestas automáticas y puntas de flecha que, evidentemente, habían sido fabricadas en serie, un verdadero avance industrial para la época.

Las figuras estaban pintadas en rojo brillante, azul, rosa y oro, pero perdieron el color por el tiempo transcurrido y al ser excavados. Además de los soldados, había figuras de caballos

Un ataque y el olvido

Los arqueólogos también descubrieron que en algún momento el ejército de Qin Shi Huang había sufrido ataques y que no se había tratado de obra de simples saqueadores de tumbas sino de una verdadera batalla contra los guerreros de terracota, muchos de los cuales no tenían sus armas.

Con la ayuda de historiadores, lograron datar el hecho. Poco después de la muerte del emperador, el imperio chino vivió tiempos de conmoción, con una serie de revueltas. Durante una de ellas, la rebelión del reino de Chu dirigida por el general Xiang Xu, las tropas rebeldes entraron en la tumba, la saquearon e intentaron quemarla.

Con los siglos, la existencia de la tumba y del ejército de terracota fue olvidada y poco a poco quedaron cubiertos por la tierra y la vegetación.

Hasta que, casi dos mil años más tarde, un campesino llamado Yang Zhifa golpeó con su pala el cuerpo de un guerrero.

Unos 8.000 guerreros de terracota protegen la tumba del primer emperador chino, Qin Shi Huan

Las tres fosas

Los trabajos en la locación de la tumba del emperador y el ejército de terracota continuaron durante década y todavía continúan.

Según los informes más actualizados, hasta 2021 se habían descubierto más de 8.000 soldados, con uniformes de acuerdo con sus rangos, vestidos con armaduras y pintados de colores vivos, distribuidos en tres fosas.

En la Fosa Número Uno hay un ejército en formación de ataque con 6.000 figuras de caballos y soldados. Una compañía de 204 soldados de infantería armados con ballestas y arcos forma la vanguardia del ejército, seguida de treinta líneas de carros alternados con más infantes. En los flancos hay dos líneas de soldados mirando hacia fuera.

A unos veinte metros de la primera, fue descubierta la Fosa Número Dos, donde se despliegan 1.400 arqueros, soldados de infantería y carros en una formación militar más compleja. Hay una mayor variedad de tropas, con arqueros, lanceros, soldados de caballería, carros y dos comandantes. Uno de ellos está sobre un carro de combate, en la retaguardia; el otro, a pie, en la última fila de la vanguardia.

En la Fosa Número Tres, los arqueólogos suponen que debería estar el comandante en jefe del ejército de terracota, en un punto vacío, pero rodeado por 86 soldados, la mayoría de los cuales tienen uniformes de oficiales.

Todas las figuras estaban adornadas originalmente con esmaltes y pinturas de diferentes colores, aplicadas sobre una base de laca. El uso de esa base hizo que, cuando fueron desenterradas las piezas, la pintura se oxidara. Para restaurarlas, se montó un laboratorio en el mismo terreno donde está el yacimiento arqueológico.

También fue descubierta una cuarta fosa, pero está vacía. Se supone que no fue terminada antes de la muerte del emperador y luego se la abandonó.

Turistas chinos miran una estatua durante una visita al Museo de los Guerreros de Terracota en el centro de Xian, China, una ciudad con 3,3 millones de habitantes y capital de la provincia de Shaanxi (Getty)

Una sorda batalla

Con el correr de los años, el avance de los descubrimientos y su repercusión mundial, se desató una sorda guerra entre el campesino Yang Zhifa y el arqueólogo Zhao Kangmin por los laureles del hallazgo original.

En China, el papel jugado por Zhao demoró mucho en ser reconocido mientras se le adjudicaba el descubrimiento a Yang Zhifa.

“Es una locura, si yo no llegaba a tiempo y los detenía, los campesinos habrían destruido las esculturas. Ver no es descubrir. Todo lo que quieren es dinero”, se quejó el arqueólogo en más de una entrevista con periodistas extranjeros.

En cambio, el campesino que encontró la primera pieza firmó durante años los libros de fotografías que se venden en la tienda de souvenir del Museo de los Guerreros y Caballos de Terracota.

“El gerente de la tienda me dijo que me pagaría 300 yuanes (unos 50 dólares) por mes. Pensé: ‘no está mal’, así que vine”, le contó a un periodista británico que visitó el yacimiento en la década de los ‘90.

Pero ese beneficio no recompensó las pérdidas que sufrieron él y sus hermanos a raíz del hallazgo. Les quitaron las tierras para poder explotar mejor su interés turístico y los tres hermanos Yang murieron en la pobreza. Incluso uno de ellos, Yang Puzhi, se suicidó en 1997.

Liu Xiquin, la esposa de Yang Quanyi -otro de los hermanos-, le contó a un periodista del South China Morning Post que al final de sus vidas los hermanos Yang maldecían el descubrimiento que los había tenido como protagonistas.

“Creían que les había traído mala suerte y se preguntaban si los soldados no debían haberse quedado bajo tierra”, le dijo.

El arqueólogo Zhao Kangmin murió en 2018, a los 81 años. Hasta poco antes de su muerte siguió recibiendo a los visitantes en el museo de Lintong.

A todos les entregaba una tarjeta con su nombre y su foto. Allí se podía leer: “El verdadero hombre que descubrió, determinó, restauró y desenterró los mundialmente conocidos Guerreros y Caballos de Terracota”.