La presencia de mercurio en las aguas del dique Cabra Corral generó muchísimo interés de la sociedad. Para conocer el posible origen de este mineral es necesario enfocarse en lo que sucede en la cuenca que efectivamente alimenta al embalse. Industrias, efluentes urbanos y residuos aparecen entre las fuentes posibles. La minería que se desarrolla fundamentalmente en la zona de la Puna pertenece a otro sistema hídrico.

¿De dónde podría llegar mercurio al dique Cabra Corral? La pregunta obliga primero a mirar el mapa del agua y no solamente el mapa de las actividades económicas de Salta.

El río Arias-Arenales atraviesa la Capital, recibe distintos afluentes del Valle de Lerma y termina desembocando en el embalse General Belgrano, conocido como Cabra Corral. Documentación oficial menciona además, entre las actividades con potencial impacto sobre el Arenales, al Parque Industrial, la planta depuradora de líquidos cloacales y el vertedero San Javier. Esto no significa que estén liberando mercurio, pero sí que forman parte del universo que debería analizarse ante una investigación ambiental.

¿Qué actividades sí podrían generar mercurio?

Una de las primeras actividades para revisar serían las industrias textiles que realizan teñido y terminación de telas. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos documentó que determinados colorantes pueden contener metales, incluido mercurio, ya sea como parte de su fabricación o como impureza. Incluso existen registros de mercurio detectado en efluentes textiles.

También deben considerarse industrias químicas, metalúrgicas y establecimientos que manipulen ciertos metales o productos que contengan mercurio. A nivel internacional, Naciones Unidas identifica entre las fuentes industriales de este contaminante la fundición de metales, refinación, determinados procesos químicos y la disposición o degradación de productos con mercurio.

Otro foco posible son los residuos urbanos e industriales. Lámparas antiguas, algunos dispositivos eléctricos, instrumental y otros productos con mercurio pueden terminar en basurales. No es un dato menor que la propia Provincia haya estudiado históricamente la posible incidencia del vertedero San Javier sobre el acuífero y, finalmente, sobre la cuenca del Arenales y Cabra Corral.

¿Y las curtiembres? Pueden producir efluentes muy contaminantes, pero el mercurio no es su marcador característico. El metal asociado principalmente al curtido es el cromo, junto con sulfuros, sales y elevada carga orgánica. Por eso una curtiembre podría formar parte de una investigación amplia, pero frente a mercurio no sería la primera hipótesis industrial.

¿Y la minería?

Acá hay una diferencia fundamental. La minería de la Puna salteña se desarrolla en cuencas cerradas o endorreicas, cuyos cursos terminan en salares y no desembocan en Cabra Corral. El mapa oficial de cuencas incluso separa claramente la cuenca cerrada de la Puna del sistema atlántico al que pertenece el Juramento.

Por eso, no resulta hidrológicamente consistente atribuir una descarga directa hacia Cabra Corral a una explotación minera ubicada en los salares de la Puna

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