La minera angloaustraliana se queda con todas las operaciones de Arcadium en Argentina. «Es una noticia muy positiva para el país, significa una inyección de inversiones para los proyectos», aseguran. Río Tinto prevé invertir u$s2.000 millones en una planta de carbonato de litio en Salta.

La minera angloaustraliana Río Tinto compra Arcadium Lithium por u$s6.700 millones en efectivo para convertirse en una de las mayores productoras de litio del mundo.

A nivel mundial Arcadium posee 1.300 empleados, maneja recursos en Argentina y Australia y opera plantas de conversión en EEUU, China, Japón y Reino Unido. También tiene proyectos de producción en Canadá. En los últimos 11 meses, por la caída del precio del litio, su valor bursátil de capitalización cayó de u$s10.000 millones a u$s2.000 millones. Sin embargo, las obras no se detienen -sí se ralentizan- y las expectativas por una recuperación del mercado se mantienen en alza.

Según pudo saber Energy Report, la venta incluye todas las operaciones de Arcadium en Argentina: Proyecto Fénix y Sal de Vida, en Catamarca; Olaraoz I y II y Cauchari, en Jujuy.

La noticia cayó como una bomba en Jujuy, donde más de 1.500 personas vinculadas a la industria del litio se congregaron para participar del 13° Seminario Internacional del litio, organizado por Panorama Minero. De hecho, uno de los indicios de que la compra estaba por cerrarse fue la baja en la participación y prensencia de los representantes de Arcadium y Río Tinto en el evento, dos de los principales sponsors del encuentro.

«En momentos en que la baja del precio internacional de litio hizo que las ampliaciones previstas por Arcadium se escalonen, esta es una noticia muy positiva para el país, significa una inyección de inversiones para que los proyectos no solo continúen, sino se expandan», afirmó a este medio una fuente con conocimiento de la operación de compra.

En principio, el proceso de compra, que se estima demorará por lo menos tres meses, no implica internvención gubernametal alguna de los gobiernos nacional o provinciales. Solo se los notifica. La intención es adherir al Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) la mayor cantidad de obras posibles.

Para ello, se buscará en el corto plazo crear los Vehículos de Proyecto Único (VPU) necesarios, segùn estableció la reglamentación del RIGI. Los VPU son «empresas» que se crean para realizar una gran obra productiva y están sujetas a derechos y obligaciones.

Qué operaciones argentinas en litio implica la venta de Arcadium a Río Tinto

Tras la fusión de Livent y Allkem, Arcadium Lithium posee en Argentina dos unidades productivas y dos proyectos en ampliación o desarrollo. En Jujuy tiene el 66,5 % de Olaroz, en funcionamiento y expansión continua desde 2014. También en esa provincia sumaron en abril del 2020 el proyecto Cauchari, con una química similar a la del cercano Olaroz.

Además, ahora le pertenece el catamarqueño Sal de Vida. Pero el más antiguo es el Proyecto Fénix, ubicado en Salar del Hombre Muerto de Catamarca, a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, que inició actividades en 1992 bajo el sello FCM Corporation y empezó a producir en 1997 con la técnica patentada de Extracción Directa.

Fénix, que antes de Arcadium era de Livent, hoy cuenta con una producción de 20.000 toneladas métricas de carbonato de litio in situ y otras 9.000 toneladas métricas de cloruro de litio en la localidad de Güemes, una planta externa que se encuentra en el llano de Salta, y que también abrió sus puertas durante la recorrida periodística. Ese cloruro de litio de alta pureza se utiliza principalmente como materia prima de otros productos de uso específico. En cambio, el carbonato va para las baterías iones de litio en dispositivos eléctricos.

Cuánto y cómo pagará Río Tinto por Arcadium

Según informó oficialmente la minera australiana, la adquisición se realizará a través de una transacción íntegramente en efectivo por u$s5,85 por acción.

«Representa una prima del 90% sobre el precio de cierre de Arcadium de $3,08 por acción el 4 de octubre de 2024, una prima del 39% sobre el precio promedio ponderado por volumen de Arcadium desde que se creó Arcadium el 4 de enero de 2024, y valora el capital social diluido de Arcadium en u$s6.700 millones», detallo el documento al que accedió Energy Report.

Rio Tinto quiere un «negocio del litio de clase mundial»

La decisión de comprar Arcadium se enmarca en una estrategia global de la multinacional Rio Tinto para «crear un negocio del litio de clase mundial», como ello lo definen. Se espera que la venta se cierre a mediados de 2025.

Y no es casaualidad que la semana pasada, Río Tinto anunció su intención de construir una planta de carbonato de litio en Salta, como parte de su estrategia para expandir su participación en el mercado de minerales críticos.

Fue el propio CEO de Rio Tinto, Jakob Stausholm, quien le hizo personalmente el anuncio en Londres al gobernador salteño Gustavo Sáenz, en el marco del evento LME Week: Seminario de Metales LME 2024. La empresa le avisó al mandatario se acogerá al RIGI, con el objetivo de producir 50.000 toneladas anuales de carbonato de litio.

El proyecto representará una inversión de u$s2.000 millones, lo que lo convierte en una de las mayores iniciativas industriales en la región. La planta está programada para comenzar su construcción el próximo año y se espera que impulse el desarrollo económico de la zona, generando empleo y fomentando la innovación tecnológica en minería sostenible.

Durante la reunión Sáenz agradeció al CEO de la empresa por confiar en Salta ya que dicho proyecto “desarrollará una oportunidad para promover el crecimiento económico, generar empleo y posicionar a Salta y la región como un actor clave en la producción de litio a nivel mundial”. Además tiene como objetivo implementar tecnologías sostenibles para minimizar el impacto ambiental durante la extracción y procesamiento del mineral.

Río Tinto es la segunda empresa minera y metalúrgica más grande del mundo, con operaciones en 35 países. La primera es la australina BHP, que recientemente anunció la compra de proyectos de cobre Josemaría y Filo del Sol en San Juan. Es evidente que los gigantes de la minería concentraros sus miradas en la Argentina.

La angloaustraliana se dedica a la extracción de mineral de hierro, cobre, carbón, talco, dióxido de titanio, sal, aluminio e incluso diamantes a través de varias divisiones a lo largo del planeta.

De qué depende que se concrete la venta de Arcadium a Río Tinto

Aunque la operación fue aprobada por los directorios de ambas compañias, la venta está sujeta a la aprobación de los accionistas de Arcadium Lithium y del Tribunal Real de Jersey y a la recepción de las aprobaciones regulatorias habituales y otras condiciones de cierre.

Según pudo saber Energy Report, la votación final se realizó el miércoles 9 de octubre a las 2 de la madruguda de Argentina.

Al justificar la decisión, Río Tinto explicó que los activos de Arcadium mantuvieron márgenes altos a lo largo del ciclo, y aseguró que se espera que su base de recursos respalde un crecimiento de la capacidad de aproximadamente el 130% para 2028, dentro de las geografías existentes de Rio Tinto.

«Los activos combinados de Rio Tinto y Arcadium representarán la base de recursos de litio más grande del mundo y convertirán a Rio Tinto en uno de los principales productores de litio a nivel mundial», afirmaron. Los dos primeros son Albermale y la chilena SQM.

Rio Tinto espera que el gasto de capital de crecimiento proyectado de Arcadium represente aproximadamente el 5% del gasto de capital del grupo Rio Tinto de hasta u$s10.000 millones entre 2025 y 2026.

Por qué Río Tinto eligió este momento para la compra

Según explicaron oficialmente, Rio Tinto confía en las perspectivas a largo plazo para el litio, con una tasa de crecimiento anual compuesta de más del 10% prevista en la demanda de litio hasta 2040, lo que provocará un déficit de oferta.

«Con los precios spot del litio cayendo más del 80% en comparación con los precios máximos, la adquisición anticíclica llega en un momento con un potencial alcista sustancial a largo plazo del mercado y de la cartera, respaldado por una estructura de mercado atractiva y jurisdicciones establecidas», sostuvieron.

Qué dijo el CEO de Rìo Tinto de la compra

Jacob Stausholm, director ejecutivo de Rio Tinto, afirmó: «La adquisición de Arcadium Lithium es un importante paso adelante en la estrategia a largo plazo de Rio Tinto, creando un negocio de litio de clase mundial junto con nuestras operaciones líderes de aluminio y cobre para suministrar los materiales necesarios para la transición energética».

Y agregó: «Arcadium Lithium es una empresa destacada en la actualidad y utilizaremos nuestra escala, nuestras capacidades de desarrollo y nuestra solidez financiera para aprovechar todo el potencial de su cartera de primer nivel. Se trata de una expansión anticíclica alineada con nuestro marco disciplinado de asignación de capital, que aumenta nuestra exposición a un mercado atractivo y de alto crecimiento en el momento adecuado del ciclo. Esperamos seguir aprovechando las contribuciones de Arcadium a los países y las comunidades en los que opera, aprovechando la sólida presencia que ya tenemos en estas regiones. Nuestro equipo está profundamente convencido del valor a largo plazo que la combinación de nuestras ofertas aportará a todas las partes interesadas”.

Qué dijo el CEO de Arcadium Lithium

Paul Graves, director ejecutivo de Arcadium Lithium, dijo que con «es una oferta en efectivo atractiva que refleja un valor completo y justo a largo plazo para nuestro negocio y reduce el riesgo de exposición de nuestros accionistas a la ejecución de nuestra cartera de desarrollo y a la volatilidad del mercado».

Y continuó: «Arcadium Lithium es un productor líder mundial de litio con la oferta más amplia de productos químicos de litio y una red de fabricación de clase mundial, respaldada por una amplia cartera de tecnología y experiencia en todos los aspectos de la cadena de valor del litio. Este acuerdo con Rio Tinto demuestra el valor de lo que hemos construido a lo largo de muchos años en Arcadium y sus empresas predecesoras, y estamos entusiasmados de que esta transacción nos brinde la oportunidad de acelerar y expandir nuestra estrategia, en beneficio de nuestros clientes, nuestros empleados y las comunidades en las que operamos”.