Del tiento al microchip: la maravillosa historia evolutiva de las pelotas de los Mundiales

Desde que se jugó la primera Copa del Mundo, en 1930, el formato de los balones estuvo en el centro de la escena. Un recorrido sinuoso por un camino que comenzó hace casi un siglo.

Diego Maradona está sentado en la sala de conferencias del Peter Mokaba Stadium de Polokwane, Sudáfrica, y una pregunta le cambia el semblante. La Selección acaba de ganarle 2 a 0 a Grecia, por la zona de grupos del Mundial 2010, cuando esa consulta lo invita de manera directa a una crítica feroz. “¿La cancha y la pelota influyeron para que Argentina no pudiera resolver el partido antes?”, pregunta un periodista. Y aunque todavía no dijo una palabra, en sus ojos ya está la respuesta: el Diez, en un momento inverosímil, le declara la guerra a una pelota de fútbol.

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El 22 de junio de 2010 Maradona, entonces, desde Sudáfrica, lanza un discurso que refleja lo que piensan jugadores, entrenadores y especialistas. “Mirá, yo sé que la cancha y la pelota son para los dos, eso es así, pero hay un atenuante: los dos no tienen el mismo pie. Entonces, ¿a quién va a perjudicar si la pelota viaja como viaja y rebota como rebota?”, dice, cada segundo más enojado. Maradona, por ese entonces DT de la Selección, se refiere de manera puntual a Jabulani, el balón más polémico de la historia de los Mundiales.

“Esta pelota es imposible, yo lo viví personalmente en los entrenamientos. No dobla, viejo, no dobla. Cuando la querés tirar al segundo palo se te cae. Es imposible agarrarla. La pelota viene haciendo así (mueve las manos como para dar a entender que resulta inestable) en un cambio de frente”, detalla Maradona, en una crítica que a lo largo de esa Copa del Mundo se repitió desde todos los seleccionados. El único que pudo dominarla por completo fue el uruguayo Diego Forlán.

Diego Maradona sostiene la pelota Jabulani, en el Mundial de Sudáfrica 2010 (Foto: EFE). — Diego Maradona sostiene la pelota Jabulani, en el Mundial de Sudáfrica 20

La NASA llegó a meterse en el debate. Tras varios estudios determinaron que la pelota Jabulani se volvía totalmente impredecible luego de superar los 72 kilómetros por hora, por lo que darle precisión a los disparos de larga distancia era casi una cuestión de azar. Para los arqueros resultaba una pesadilla: cuando creían tener controlado el disparo, podía cambiar de dirección de manera aleatoria en los últimos metros.

Pero Jabulani, a pesar de todo, logró meterse en la historia como una pieza extraña, freak. De los últimos balones es uno de los más buscados por los coleccionistas y los precios de las versiones premium en caja y sin utilizar superan (a mediados de julio de 2022) los 255 mil pesos en la Argentina. Un precio más alto incluso que pelotas como Brazuca -que se utilizó en Brasil 2014- y Telstar 18 -Rusia 2018-, ambos bien recibidos por los futbolistas.

Jabulani dejó una huella, como así también lo hicieron otros balones, pero no siempre por motivos negativos. Desde el Mundial 1930, que comenzó con polémica en la final entre Argentina y Uruguay, cada Copa del Mundo tuvo su pelota. Y detrás, una maravillosa historia.

La evolución de las pelotas mundialistas

La línea temporal podría dividirse en tres partes. Tres períodos que permiten comprender en rasgos generales los saltos evolutivos de las pelotas oficiales. La etapa inaugural nació en el primer Mundial, el de Uruguay 1930, y murió en Inglaterra 1966. Es el período donde el cuero y la vejiga animal son la materia prima. En esos años se produce el cambio del tiento a los balones con válvula y costura invisible, sistema desarrollado en Bell Ville, Córdoba. Un momento clave para la historia del fútbol.

La importancia del tipo de pelota quedó a los ojos del planeta desde la primera Copa del Mundo. En la final de 1930, disputada en Montevideo, Argentina y Uruguay llegaron a la final. Todavía no había reglas claras sobre qué clase de balón tenía que usarse y se construyó una enorme polémica sobre cuál se iba a utilizar para definir al primer campeón mundial de la historia.

La final fue el 30 de julio de 1930 y hasta pocas horas antes no se sabía con qué pelota se iba a jugar, ya que ambos combinados preferían utilizar distintos modelos. Tanto Argentina como Uruguay querían disputar el encuentro cada uno con una pelota determinada. Los especialistas dicen que eran similares y que la diferencia estaba en el origen del cuero. El árbitro, para terminar con las discusiones, hizo un sorteo: el primer tiempo, entonces, se jugó con la pelota argentina y el segundo, con la uruguaya.

El 30 de julio de 1930, los uruguayos festejan el triunfo en la final del Mundial ante Argentina (Imagen cedida por el Centro de Fotografía - EFE). — El 30 de julio de 1930, los uruguayos festejan el triunfo en la final del Mundial ante Argentina (Imagen cedida por el Centro de Fotografía – EFE).

El clásico rioplatense fue para los charrúas: Argentina empezó bien y se fue el entretiempo 2 a 1 arriba, pero terminaría perdiendo la final en el segundo tiempo, por 4 a 2.

Más livianas y sin tiento, las pelotas empiezan a evolucionar

Con el correr de esa primera etapa los balones comenzaron a ser más livianos y se quitó el tiento, algo que generalmente imposibilitaba el cabezazo porque los futbolistas terminaban con cortes en la frente. Las fotos de la época son evidentes: muchos salían a jugar con boinas para evitar lastimarse.

La segunda etapa tuvo su punto de partida en México 1970. La modernidad tomó el control y se desató una verdadera revolución. Desde ese año la marca Adidas comenzó a manufacturar las pelotas de los Mundiales, derechos que aún conserva.

En esa Copa del Mundo apareció la Telstar, con 32 gajos de cuero, color blanco y negro. Se trata del diseño clásico de una pelota de fútbol. Ese modelo representa la base de un balón tal como se lo conoce en la actualidad. En Alemania 1974 se siguió por la misma línea, con la Telstar Durlast. Había empezado una nueva era.

Todavía en el segundo período, el Mundial de Argentina 1978 marcó un cambio histórico en cuanto al diseño de las pelotas. La Tango Durlast no solo dejó un gran recuerdo para los argentinos por el primer título, sino que señaló el arranque de una línea que se extendería hasta Francia 1998.

Argentina ganó el Mundial 1978, con la pelota Tango Durlast (Foto: AP).

Desde 1978 a 1998 la matriz de las pelotas de los Mundiales fue la misma, aunque cada una con cambios puntuales en tecnología y color, personalizados en base al país organizador de la Copa del Mundo. Pero el formato siempre respetó el legado de la Tango Durlast.

Maradona controla la pelota Azteca, un segundo antes de convertir el gol más increíble de la historia de los Mundiales (Foto: AFP).

Dentro de ese camino hubo puntos altos que despiertan la nostalgia de los argentinos. La pelota Azteca, que se utilizó en México 86, está grabada a fuego en el corazón albiceleste. Con ese mismo balón la Selección conquistó su segundo título y Maradona alcanzó el punto más alto de su titánica carrera futbolística. Otras que fueron muy bien recibidas durante ese período fueron la Etrusco (para muchos la más linda) de Italia 90 y la Tricolore de Francia 98.

Corea-Japón 2002, el Mundial que marcó otro quiebre en la historia

Es entonces que en 2002 nació la tercera época. Corea-Japón inauguró una suerte de salto intergaláctico. La tecnología definitivamente se abrió paso de manera directa en la elaboración de las pelotas. El balón Fevernova volvió a cambiar el paradigma, tanto en la construcción como en el diseño. Al utilizar tres capas tejidas, el vuelo de la pelota llegó a alcanzar una alta precisión. Para los argentinos, sin embargo, resulta un mal recuerdo por la increíble eliminación en la zona de grupos.

Fevernova, una pelota que dejó un mal recuerdo en los argentinos (Foto: AP).

Desde ese momento no hubo más líneas de continuidad. Los saltos temporales fueron muy marcados y el diseño se centró de manera total en reflejar la cultura del país organizador. Es así que de Fevernova se pasó a Teamgeist en Alemania 2006, dos prototipos que nada tienen que ver entre uno y otro.

Teamgeist, justamente, luce un diseño discreto que innova desde sus paneles. Quedó en el pasado la estructura de 32 gajos que había nacido en 1970 y se utilizaron 14 paneles sellados, para que resultara aún más esférico. Ya no hubo más costuras, por lo que la velocidad cambió antela menor resistencia al aire. Por primera vez se utilizaron pelotas únicas para cada partido, con la inscripción de los rivales y la fecha del duelo.

Pekerman, Messi y Teamgeist, la pelota del Mundial 2006 (Foto: AP).

Cuatro años más tarde salió al mercado el polémico Jabulani, promocionado como el balón más esférico de la historia. Los paneles bajaron aún más, esta vez a ocho, lo que implicó menor resistencia al aire por su inferior cantidad de hendiduras. Esa es una de las explicaciones por su vuelo aleatorio e impredecible.

Brasil 2014 y Rusia 2018: las pelotas que recuperaron cierta estabilidad

En Brasil 2014 salió a la cancha Brazuca. Aunque fue elaborada con apenas seis paneles, la distribución fue tal que le dio más facilidad a los jugadores para pudieran controlar el balón y direccionar sus envíos. Fue bien recibida por los futbolistas, muchos de los cuales todavía tenían presente el incómodo recuerdo de la Jabulani.

Messi domina la pelota Brazuca, en el Mundial Brasil 2014 (Foto: AFP).

En Rusia 2018, Telstar 18 sorprendió con una una tecnología de vanguardia al incluir un microchip dentro de una de las capas del balón, desde donde se transmitían datos de proximidad, lo que les permitió a los usuarios interactuar con la pelota desde su teléfono celular. El diseño clásico se impuso.

Mascherano controla la Telstar 18, la pelota del Mundial de Rusia 2018 (Foto: AFP).

Al Rihla, una pelota muy especial para Messi

En Qatar 2022 se utilizará Al Rihla, un balón que escala a los 20 paneles para mejorar aún más la precisión y estabilidad en vuelo. “Al Rihla” significa “El viaje” en árabe y su diseño está inspirado en la cultura, la arquitectura, las embarcaciones icónicas y la bandera de Qatar. Un diseño llamativo, que ya se ganó el corazón de muchos.

"AL RIHLA". La pelota para el Mundial, con Messi (Foto: FootyHeadlines). — «AL RIHLA». La pelota para el Mundial, con Messi (Foto: FootyHeadlines).

La expectativa crece con cada minuto en la Argentina. La Selección, que viene de conquistar la Copa América en Brasil, buscará en Qatar conseguir el título más importante del fútbol. Y con una incertidumbre que inquieta: Al Rihla tal vez sea la última pelota que Lionel Messi patee en un Mundial.