Los fondos se volcarán en una planta inicial de 3.000 toneladas anuales. También se ejecutará la infraestructura eléctrica y una pista aérea.
Una vista de las plantas del Salar del Rincón.
Rincón, uno de los proyectos mineros más
avanzados que tiene la Puna salteña, recibió un espaldarazo decisivo del
directorio de Río Tinto, que acaba de aprobar una inversión de 190
millones de dólares para el desarrollo de una planta comercial que
procesará inicialmente 3.000 toneladas anuales de carbonato de litio de
grado batería.
Con la producción de la planta que operará a través
de una subsidiaria argentina, Rincón Mining PTY Limited, el grupo
angloaustrialiano espera ampliar el conocimiento y la información que
tiene sobre la escalabilidad del proyecto, incluidos detalles del
proceso y los índices de recuperación de la tecnología directa de
extracción propuesta en el salar homónimo localizado sobre la ruta 51
entre Olacapato y Sico.
La financiación también cubrirá obras de
infraestructura para desarrollar una operación a mayor escala,
incluyendo un tendido eléctrico y las subestaciones asociadas, un
campamento de construcción y una pista aérea.
El director general del
proyecto, Guillermo Caló, resaltó que la aprobación del financiamiento
de las obras “es un hito importante para garantizar el desarrollo de
Rincón. Nuestro objetivo continúa siendo de compromiso con las
comunidades y el gobierno para dar forma a la operación, garantizando
que la misma se construya de acuerdo a los estándares medioambientales
más altos y redunde en beneficios locales significativos”, afirmó Caló.
Directivos de la compañía, en una reciente reunión con autoridades
provinciales, aseguraron que su producción tendría “una de las huellas
de emisión de carbono más bajas de la industria”.
Según informes
técnicos, el proyecto que Río Tinto adquirió en marzo último al grupo
inversor Sentient Equity Partner por 825 millones de dólares tiene
potencial para asegurar un suministro de carbonato de litio de grado
batería escalable y de larga duración.
La Subsecretaría de
Planificación Económica de la Nación considera al Salar del Rincón, de
alrededor de 30.000 hectáreas, como el segundo depósito más importante
del país, detrás del Salar del Hombre Muerto.
El proyecto que Río
Tinto adquirió a comienzos de año se desarrolla sobre una amplia
extensión del salar, a una altura media de 3.660 metros sobre el nivel
del mar. De acuerdo con estudios exploratorios que se realizaron en el
área, la zona del proyecto contaría con unas 8,3 millones de toneladas
de carbonato de litio equivalente (CLE), de las cuales 3,5 millones son
medidas e indicadas y 4,8 millones, inferidas.
Río Tinto es una de
las empresas mineras más grandes del mundo. Tiene sus sedes principales
en Londres (Inglaterra) y Melbourne (Australia). Sus mayores activos se
concentran en la producción de hierro, cobre, aluminio, diamantes y la
energía, donde apunta a fortalecer su posición con el litio. Se trata,
en efecto, de un insumo clave de la electromovilidad y las energías
limpias, en las que ha posibilitado el desarrollo de una tecnología
almacenadora fundamental para la generación fotovoltaica y termosolar.
Además, con baterías de iones de litio (Li-Ion) hoy se cargan los
dispositivos electrónicos más utilizados del planeta, como teléfonos
celulares y tabletas. En 2019, cuando anunció a los tres ganadores del
Premio Nobel de Química, la Real Academia de Ciencias de Suecia resaltó
que el diseño de la batería de iones de litio sentó “las bases para una
sociedad inalámbrica”.
A través de un comunicado, la subsidiaria
argentina de Río Tinto destacó que las señales del mercado para el
carbonato de litio grado batería son fuertes, con un pronóstico de
demanda del litio con un crecimiento previsible entre el 25% y el 35%
por año durante la próxima década, y un significativo déficit en la
demanda de suministro previsto para la segunda mitad de esta década.
Visita diplomática
La
visita que realizó a Salta el pasado 6 de julio la embajadora británica
en Argentina, Kirsty Hayes, confirmó las expectativas que despierta hoy
en el Reino Unido el litio en la Puna salteña. El mineral, al que la
diplomática destacó como recurso “fundamental en la transición
energética, fue uno de los ejes de las reuniones que Hayes mantuvo en
Salta.
Sobre Rincón, la embajadora puntualizó en declaraciones a El
Tribuno: “Tenemos mucho orgullo por este proyecto. Se estima que la
cantidad de litio en el mercado global puede aumentar en un 50%. Río
Tinto está trabajando mucho para asegurar que este proyecto sea lo más
sostenible posible en términos de impacto ambiental; también en el
impacto en la sociedad”, afirmó.
Acuerdo con Ford
Río Tinto firmó en la última
semana de julio un acuerdo con Ford para suministrar a esa automotriz el
carbonato de litio que obtendrá en el Salar de Rincón. Tras la firma
del memorándum de entendimiento, Ford confirmó que las baterías para su
línea de autos eléctricos serán fabricadas con el litio argentino. En el
acuerdo, los dos grupos se comprometieron a “desarrollar conjuntamente
cadenas de suministro más sostenibles y seguras para baterías y
materiales bajos en carbono”. Río Tinto tiene proyectado construir en
Salta en los próximos dos a tres años una planta que producirá 25.000
toneladas anuales, con una futura ampliación a 50.000 toneladas.